老強尼還在被叫做「小強尼」的年紀時，小強尼的外公、外婆在五股街上共同經營一間土地代書事務所，由於比較有年代，相對於小強尼一家所住的地方，被家人們慣稱為舊厝。這間舊厝位於觀音山腳下，相較於右邊的鄰居與空地，處於高處，所以小強尼常常在炎夏時節，從窗戶靜靜地望著外邊駭人的落雷與滂沱大雨，度過西北雨的午後。
那塊空地，在小強尼的眼中，是那麼大的，還有幾處或神秘、或恐怖而使小朋友不敢靠近的地方。在空地的最後端，有一條大水溝，大約一米五寬，一米二五高，是附近大孩子們展現英勇的舞台，不時有人縱身飛越，博得大夥的尊敬或嫉妒。溝裏雖然有魚，但是溝床多呈灰黑色，不時有垃圾漂流或擱淺，仍不能阻擋野孩子下水的興致。
大水溝不只恐怖，還帶著神秘，逆流尋索就是ㄧ個沒有任何小孩敢冒的險。大水溝捱著空地邊邊不過也四、五十米長，往上很快隱沒在民家後院邊牆下，往下則是消失在小型攤販聚落的水溝蓋下。已經不知誰從誰那裡聽來的傳聞，有位農夫的水牛跌入大水溝，竟然躲進民房後院底下溝涵裡去了，再也找不到了。
小強尼經過橋時，都會不時留意一下溝涵，他以為瞧一瞧也許真有機會看得到。甚至有一次，就趴在洞口專心聆聽動靜，到今天他還相信真的有聽到過哞叫聲哩！
就在水溝隱沒旁，往左一排的平房，中間還夾了一座小豬舍，至於到底有幾戶，小強尼從來沒有弄懂？算一算，大概有四到五個出入口，小強尼的外公外婆家就在這幾戶的後方。
最後面的那一間，小強尼稱之為神秘小屋，門口那條通道就像太魯閣峽谷，兩旁層層堆疊，內側先是木材、木頭，外側是沒有輪胎的腳踏車、鏽蝕的電冰箱或洗衣機，琳琅滿目。對，就是你腦海中浮現的那四個字，拾荒老人，你猜對了，裡頭還真的住了這麼一位老者。
在相遇的那一天，是一個很平常的夏日午後，蟬聲唧唧，鳴叫得讓人更煩躁於暑熱。小強尼走過小橋後，注意到有一個滿頭白髮、背部彎駝的老人家，站在神秘小屋前，動作敏捷，舉著柴刀啪喳叩囉，每個手起刀落，木頭便一分為二成了柴薪，分毫不差，十分俐落。站在老人後面的小強尼，就在啪喳叩囉、啪喳叩囉的劈柴聲中，望著望著出了神，老人與小孩的初次相遇，有了第一次的交談。
「囡仔兄，你要試試看嗎？」老人轉頭和藹地問。
膽小的小強尼，還不到沒有屁滾尿流，也不致於連滾帶爬，頭也不回地逃離了空地！
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